CELEBRATING WOMEN PHOTOGRAPHERS: Berenice Abbott, the urban photographer
“The photographer creates, evolves a better, a more selective, more acute seeing eye by looking ever more sharply at what is going on in the world”
Murray Hill Hotel, From Park Avenue and 40th Street by Berenice Abbott from The New York Public Library
Français
La première fois que j’ai été en contact avec les photographies de Berenice Abbott, c’était au MoMA. Heureuse rencontre dans la ville qui l’a tant inspirée.
Ce qui m’a le plus marquée, ce sont ses photographies de New York, parce que j’ai moi-même une fascination pour les villes et leurs transformations à travers le temps, la façon dont on fait cohabiter l’ancien et le moderne.
C’est donc tout naturellement que je commence cette série sur les femmes qui ont marqué la photographie par Berenice Abbott.
Premières années de Berenice Abbott
Berenice Abbott naît en 1898 aux Etats-Unis. Ses parents divorcent, alors qu’elle a 1 an 1/2 et elle est alors élevée par sa mère, plutôt pauvre.
Pendant ses études, elle rencontre des amis qui vont l’inviter à venir vivre à New York où elle étudiera la sculpture.
Berenice Abbott à Paris
Voyant que la politique de l’époque ne laisse pas de place aux artistes et que sa seule perspective est de se marier, elle part en 1921 avec un aller simple pour Paris.
Elle y devient l’assistante de Man Ray, qui l’engage pour travailler dans la chambre noire de son studio photo.
Voyant qu’elle a un bon coup d’oeil pour développer les photos, certainement grâce à son expérience de la sculpture, Man Ray l’encourage à prendre elle-même des photos et elle devient photographe de portrait.
Elle prend en photo les personnes du milieu artistique et littéraire de l’Avant-Garde - l’un de ses premiers portraits est Jean Cocteau - ou encore des personnes connues de passage dans la ville. On disait à l’époque que si vous étiez phorographié par elle, cela signifiait que vous étiez quelqu’un.
Berenice Abbott et New York
Pendant qu’elle est à Paris, Berenice Abbott prend le portrait d’Eugène Atget juste avant sa mort.
Eugène Atget a documenté la transformation de Paris entre l’ancien régime et le milieu des années 1920. À son décès, Berenice Abbott trouve des milliers de négatifs de son travail. Tellement impressionnée par sa façon de savoir placer sa caméra et son travail photographique, elle décide de faire publier son travail.
C’est pour cette raison qu’elle retourne à New York en 1929, bien que son studio à Paris soit de plus en plus connu, après l’avoir quittée pendant près de 8 ans.
En arrivant à New York, elle est frappée par les changements intervenus dans le paysage urbain de la ville et décide qu’il est important de documenter cette transformation, certainement influencée par son amour pour le travail photographique d’Eugène Atget.
Elle commence donc l’une de ses séries les plus importantes: Changing New York, devenant une photographe documentaire majeure.
L’originalité des photographies urbaines de Berenice Abbott
Ce qui est intéressant selon moi dans la photographie urbaine de Berenice Abbott, c’est qu’elle développe des points de vue différents: elle adopte le point de vue des oiseaux et du vers de terre.
Les perspectives sont originales, les cadrages sont précis. Cela donne alors une nouvelle dynamique aux images, donnant vie à des choses paraissant totalement ordinaires, comme elle le démontre par exemple dans les photographies qu’elle prend des portes de certains bâtiments.
Sa fascination de documenter la New York d’hier et la New York de demain est magnifiquement retranscrite dans ses photos.
J’ai toujours partagé cette fascination des contrastes entre l’ancien et le nouveau qui cohabitent dans les villes et le travail, la vision amenée par Berenice Abbott au monde de la photographie ne cesse de m’inspirer dans mes pérégrinations urbaines.
Et toi? Qui inspire ton travail photographique?
English
The first time I saw Berenice Abbott's photographs was at the MoMA. It was a happy coincidence in the city that inspired her so much.
What impressed me the most was her photographs of New York, because I myself have a fascination for cities and their transformations over time, the way in which the old and the new are brought together.
It is therefore quite natural that I begin this series on women who have left their mark on photography with Berenice Abbott.
Early years of Berenice Abbott
Berenice Abbott was born in 1898 in the United States. Her parents divorced when she was 1 and 1/2 years old and she was raised by her mother, who was rather poor.
During her studies, she met friends who invited her to come and live in New York where she studied sculpture.
Berenice Abbott in Paris
Seeing that the politics of the time left no room for artists and that her only prospect was to get married, she left New York in 1921 with a single ticket to Paris.
There she became Man Ray's assistant, who hired her to work in the darkroom of his photo studio.
Seeing that she had a good eye for developing photographs, certainly thanks to her experience in sculpture, Man Ray encouraged her to take photographs herself and she became a portrait photographer.
She photographed people from the artistic and literary circles of the Avant-Garde - one of her first portraits was of Jean Cocteau - or even well-known people passing through the city. It was said that if you were photographed by her it meant that you were someone.
Berenice Abbott and New York
When in Paris, she meets Eugene Atget, whose portrait she took shortly before his death.
He documented the transformation of Paris from the ancien regime to the mid-1920s in photographs. At his death, Berenice Abbott, being so impressed by his photographic work and his way of placing his camera, decides to keep all the photographs he had not sold and to ensure that they will be published.
That is why she returns to New York in 1929, although her studio in Paris is becoming more and more famous, after having left it for nearly 8 years.
When she arrives in New York, she is struck by the changes in the city's urban landscape and decides that it is important to document this transformation, certainly influenced by her love for the photographic work of Eugene Atget.
So she began one of her most important series: Changing New York, becoming a major documentary photographer.
The originality of Berenice Abbott's urban photographs
From my point of view, what is interesting about Berenice Abbott's urban photography is that she develops different points of view: she adopts the point of view of the birds and of the earthworms.
The perspectives are original, the framing is precise. This gives a new dynamic to the images, giving life to things that seem totally ordinary, as she demonstrates, for example, in the photographs she takes of the doors of certain buildings.
Her fascination with documenting the New York of yesterday and the New York of tomorrow is beautifully captured in her photographs.
I have always shared this fascination with the contrasts between the old and the new that coexist in cities and work and the vision Berenice Abbott brought to the world of photography never ceases to inspire me in my urban wanderings.